В 1726 году А. П. Бестужев-Рюмин (1693-1766) химик-любитель, впоследствии политический деятель и Иоганн Генрих Шульце (1687-1744), физик, профессор Галльского университета в Германии обнаружили, что под влиянием света растворы солей железа меняют цвет.
В 1725 году, пытаясь приготовить светящееся вещество, он случайно смешал мел с азотной кислотой, в которой содержалось немного растворённого серебра.
Шульце обратил внимание на то, что, когда солнечный свет попадал на белую смесь, то она становилась тёмной, в то время как смесь, защищённая от солнечных лучей, совершенно не изменялась.
Затем он провёл несколько экспериментов с буквами и фигурами, которые вырезал из бумаги и накладывал на бутылку с приготовленным раствором, - получались фотографические отпечатки на посеребрённом меле.
Профессор Шульце опубликовал полученные данные в 1727 году, но у него не было и мысли постараться сделать найденные подобным образом изображения постоянными.
Он взбалтывал раствор в бутылке, и изображение пропадало, этот эксперимент, тем не менее, дал толчок целой серии наблюдений, открытий и изобретений в химии, которые спустя немногим более столетия привели к изобретению фотографии.
В 1818 г. немецкий ученый X. И. Гротгус (1785-1822) продолжил изучение и установил влияние температуры на поглощение и излучение света.
Первое закреплённое изображение было сделано в 1822 году французом Жозефом Нисефором Ньепсом (Nicephore Niepce), но оно не сохранилось до наших дней.
первой в истории фотографией считается снимок «вид из окна», полученный Ньепсом в 1826 году с помощью камеры-обскуры на оловянной пластинке, покрытой тонким слоем асфальта, экспозиция длилась восемь часов при ярком солнечном свете.
Достоинством метода Ньепса было то, что изображение получалось рельефным (после протравливания асфальта), и его легко можно было размножить в любом числе экземпляров.
В 1839 году француз Луи-Жак Манде Дагер (Jacques Daguerre) опубликовал способ получения изображения на медной пластине, покрытой серебром.
Пластина обрабатывалась парами иода, в результате чего покрывалась светочувствительным слоем иодида серебра.
После тридцатиминутного экспонирования Дагер перенёс пластину в тёмную комнату и какое-то время держал её над парами нагретой ртути.
В качестве закрепителя изображения Дагер использовал поваренную соль, снимок получился довольно высокого качества - хорошо проработанные детали как в светах, так и в тенях, однако копирование снимка было невозможно, свой способ получения фотографического изображения Дагер назвал дагеротипия.
Практически в то же самое время англичанин Уильям Генри Фокс Тальбот изобрёл способ получения негативного фотографического изображения, который назвал калотипией.
В качестве носителя изображения Тальбот использовал бумагу, пропитанную хлористым серебром, эта технология соединяла в себе высокое качество и возможность копирования снимков (позитивы печатались на аналогичной бумаге), экспозиция длилась около часа, на снимке - решётчатое окно дома Тальбота.
В 1833 году метод получения фотографии при помощи нитрата серебра опубликовал франко-бразильский изобретатель и художник Эркюль Флоранс, свой метод он не запатентовал и в дальнейшем не претендовал на первенство.
Термин «фотография» появился в 1839 году, его использовали одновременно и независимо два астронома - английский, Джон Гершель, и немецкий, Иоганн фон Медлер.
В фотографии использовалась как негативные, так и обращаемые фотоматериалы.